Elle doit son nom à Carl Alvar Wirtanen, un astronome américain qui la découvrit le 17 janvier 1948. Cet astre chevelu fut photographié deux jours plus tôt à l’Observatoire de Lick. L’astre qui allait porter son nom est une comète périodique qui fait le tour du Soleil en 5,44 ans.

En 2018 46P/Wirtanen passera à un peu plus de 11 millions de kilomètres de la Terre le 11 décembre, soit presque sa date au plus proche du Soleil (appelé le périhélie), soit le 15 décembre.

Comment l’observer

Actuellement, 46P/Wirtanen est très basse sur l’horizon, mais durant ce mois de novembre, elle va prendre beaucoup de hauteur sur l’horizon.
Sa meilleure période d’observation sera début décembre, entre le 5 et le 15. Dans la nuit du 15 au 16 elle filrtera avec l’amas des Pléiades, facilement reconnaissable au dessus des Hyades dans le Taureau.
Passé cette date, le retour de la (pleine) Lune risque de ternir l’éclat de la belle Wirtanen.

Vous pouvez télécharger la carte de position de la planète pour le mois de décembre ci-dessous aux formats PDF.

Crédit photo : Alex Cherney (Terrastro, TWAN)